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    晨光洒在宫墙边的青石板上，陈砚站在乾清宫外的廊下，风拂起他的衣角。他闭了闭眼，深吸一口气，手轻轻按在胸口的玉佩上。那块玉佩是前朝遗物，昨夜历经风波，如今摸来仍带着温意。

    他低头看了看自己的手。指节有些泛红，是昨晚扑门时蹭破的皮，不疼，也不算伤，却提醒着他——他还活着，仍在走这条路。

    殿内传来脚步声，太监尖着嗓子喊道：“陛下召见——镇国侯陈砚觐见！”

    陈砚睁开眼，整了整衣襟。他穿着一袭青布直裰，干净利落，腰带系得端正。他稳步前行，靴子踏在台阶上，声音不大，却沉稳有力。

    乾清宫中，皇帝端坐龙椅，面色平静。案上摊着一卷黄帛，玉玺静置一旁。几位大臣分立两侧，垂首不语。空气凝滞，仿佛雨前的闷热。

    “臣陈砚，叩见陛下。”他跪地叩首。

    “免礼。”皇帝声音不高，却清晰入耳，“抬头。”

    陈砚起身，目光迎向皇帝。皇上比昨夜更显疲惫，眼下微青，眼神却依旧锐利。他盯着陈砚片刻，忽然开口：“你昨夜装死，可想过后果？”

    “想过。”陈砚答得干脆，“若他们不动手，我便继续躺着；若被发现，我认罪伏法。但我赌了一把——坏人总会忍不住确认结果。”

    皇帝轻哼一声：“你还真敢赌。”

    “因为我别无选择。”他说，“证据不足时，唯有诱他们自露破绽。”

    殿中寂静无声。大臣们低着头，无人应声。但陈砚感觉得到，有人偷偷打量他，眼中藏着审视、忌惮，或许还有一丝敬意。

    皇帝缓缓点头：“严少游革职查办，押入天牢，待审。其父严世蕃……暂不动。朕不想此刻动摇整个严党。”他顿了顿，“但这回，他们退了，退得狼狈。”

    陈砚低头：“陛下圣明。”

    “你也聪明。”皇帝看着他，“临危不乱，将计就计，竟能忍住当场揭发的冲动，等证据齐备才动手。这份定力，不像年轻人所有。”

    “臣只是怕输。”陈砚说，“输了，就真的倒下了。”

    皇帝终于露出一丝笑意：“好。不怕输的人，往往不会输。”

    他抬手，身旁太监立刻捧上托盘。上面是一块铜腰牌，正面刻着“灵政使”三字，背面为七品纹样；另有一套浅青色官服，袖绣云纹，领镶银线。

    “陈砚听封。”皇帝正色道，“你在封赏宴上识破阴谋，保全朝廷颜面，维护选才公正，功不可没。特封为七品灵政使，协理巡查事务，可直达天听。赐腰牌一面，官服一套，即日上任。”

    陈砚双膝跪地，双手高举过头：“臣，谢主隆恩！”

    接过腰牌时，指尖微微一颤。

    不是激动，也不是惧怕，而是一种真切的实感——金属冰凉，边缘光滑，有分量。他低头看去，“七品灵政使”五字清晰分明，仿佛刻进了命途之中。

    他想起初来之时，在醉仙楼被人当众羞辱，称他是“落魄官宦之后”，连跑堂都不如。那时兜里只剩半块干粮，靠系统赋予的“魅力巅峰”勉强撑场面，才未被驱逐。

    如今不同了。

    他不再是仰仗异能周旋的小角色，也不是只会逞强斗狠的街头少年。他是朝廷命官，有牌有服，能入宫禁，可面君王。

    这一步，是他自己走出来的。

    他将腰牌收进怀中，贴着心口。那里还有玉佩，一温一凉，紧挨着，都真实得不容忽视。

    “起来吧。”皇帝道，“不必拘礼。你是新官，做的事却不比老臣少。今日召你前来，不只是走个过场。”

    陈砚站定，垂手肃立。

    “灵政司掌民间异事、邪术乱象、修士管理诸务。此前由副使代管。如今出了这事，那边的人，朕信不过。”皇帝语气转沉，“你虽无经验，但足够干净。给你这个位置，就是要你查清——是谁把手伸到了朕的眼皮底下。”

    陈砚点头：“臣明白。”

    “不必急于回报。”皇帝摆手，“先熟悉规矩，查阅档案，认一认人。若有疑问，随时来乾清宫寻朕。”

    “遵旨。”

    “还有。”皇帝压低声音，“莫以为抓了个严少游，事情便了结。他背后有人，慕容白也非孤身一人。你现在所立之处，四面皆墙。”

    陈砚望着皇帝的眼睛：“那臣，就一块一块拆了它。”

    皇帝笑了笑，未再多言。

    太监上前引路：“陈大人，请随我去登记官服尺寸与文书。”

    陈砚行礼告退，转身步出大殿。阳光洒落，他眯了下眼。

    宫道宽阔，两旁古柏森然。他缓步前行，脚步比来时更加稳健。腰牌贴着胸口，随步伐轻轻晃动，像一颗仍在跳动的心。

    他回头望了一眼乾清宫的大门。
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