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    清晨的风有点冷。

    陈砚站在礼部衙署前的台阶上，手里拿着一块铜腰牌，上面刻着“灵政使”三个字。他刚交完昨天领的文书，官服左肩已经缝上了补子——青底白边，是七品官的样子。

    门口的小吏看了他一眼，低头记下名字：“陈大人，早朝要开始了，快去勤政殿外排队吧。”

    陈砚点点头，整理了一下衣服，走进宫道。

    昨晚没睡好。值房的床太硬，茶也凉得快。他没说什么。能有个地方住就不错了，他本来也不是为了舒服来的。他想要一个位置，一个能让皇帝听到他说话的机会。现在，这条路就在眼前，通向大殿，通向百官面前那属于他的站位。

    勤政殿前，文武官员已经排好了队。他找到自己的位置——靠后，几乎贴着墙根。前面是六部主事、御史中丞，再往前是内阁大学士和各司要员。他的名字不在前面，没人看他，也没人跟他说话。

    但他一出现，气氛就变了。

    有人偷偷看他，有人小声议论。一个穿深绿袍的老御史捻着胡子，对旁边的人说：“这就是那个假装中毒的少年？”

    “是啊。”那人压低声音，“皇上亲自封的，跳过选拔直接当官。听说连灵政司的老人都没他胆子大。”

    “哼，运气好罢了。在皇上面前耍点手段，博一时欢心，真以为能在朝堂站稳？”

    这话不轻不重，前后几排都能听见。

    陈砚站着不动，背挺直，眼睛看着前方的大门。他知道这些话是冲他来的，也知道这些人希望他难堪、低头。

    他偏不。

    钟响三声，殿门打开，大家依次进去。他跟着走，脚步轻但稳，每一步都踩在砖缝上。

    站定后，他微微抬头。左边是礼部官员，右边是刑部和工部侍郎，中间坐着内阁首辅严世蕃。今天他穿黑色蟒袍，袖口有金线，头戴乌纱帽，坐得像山一样。脸上没什么表情，眼神慢慢扫过众人，像刀子一样。

    陈砚收回目光，安静等着。

    早朝开始，先说边关军情，再说赋税，然后讨论水灾怎么应对。一件件说过来，都是老问题，吵来吵去，最后也没个结果。直到户部一个主事提到灵政司事务太多，需要加人手时，殿里突然安静了。

    所有人的目光，都不由自主地看向角落里的陈砚。

    他还站着，手藏在袖子里，脸色没变。

    那主事停了一下，改口说：“……或者可以选个人，帮忙整理积压的卷宗。”

    “不用选人。”一个声音响起，不高，但整个大殿都听得到。

    是陈砚。

    他上前半步，拱手行礼：“启禀陛下，灵政司虽有旧制，但现在事情多，老办法不行了。我愿意接手巡查的事，三天内把现有人手、卷宗数量和待办事项汇总上报，请陛下和各位大人过目。”

    殿里一下子静了。

    这不是请示，也不是推脱，更不像新官该说的话。这是直接揽活，还定了时间。

    龙椅上的皇帝眉毛动了一下，没说话，只是轻轻点了点头。

    这个动作像石头落进水里，立刻激起波澜。

    退朝铃响，大臣们陆续离开。陈砚慢慢走出队伍，往西边走。他要去灵政司报到，领印信，查档案。事情多，不能拖。

    刚转过回廊，他停下。

    前面三步远，严世蕃站在石栏旁，身后跟着两个六部官员。三人没说话，但挡住了路。

    阳光照在地上，影子拉得很长。四个人面对面站着，谁也不动。

    陈砚没上前，也没后退。他伸手摸了摸腰间的铜牌，用力捏了一下，确认还在。

    “陈大人。”严世蕃开口，声音低，听不出情绪，“年纪轻轻就受皇上重用，真是朝廷的福气。”

    “我不敢当。”陈砚拱手，语气平静，“我只是尽自己的本分。”

    “本分？”严世蕃嘴角微扬，眼里没有笑，“你知道灵政司十年换了七个主官吗？最短的一个，上任七天就辞职了。”

    “我听说过。”陈砚点头，“但我还听说，他们没人翻完东库三百七十二卷旧档。”

    严世蕃眯起眼。

    身后两人互相看了一眼，神情紧张。

    “年轻人有胆量是好事。”严世蕃慢慢说，“但胆量太大，就成了祸事。我儿子少游虽然有过错，也是被牵连的。你非要追究，不怕寒了人心？”

    陈砚抬头，直视他的眼睛。

    “令公子想毒害朝廷命官，破坏封赏大典，不是被牵连，是主谋之一。”他语气平稳，“证据确凿，皇上已经有决定，怎么能说是‘非要追究’？至于人心寒不寒——真正让人寒心的，是以前没人敢说。”

    严世蕃脸色变了。

    空气好像凝住了。
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